يقول ليام براون، الأستاذ المشارك في كلية لندن الجامعية في المملكة المتحدة والمتخصص في علم الأعصاب المتعلق بالإدراك الحسي والألم لصحيفة غارديان البريطانية، إن "الكابسيسين -وهو مركب موجود في الفلفل- يرتبط بمستقبل في الجسم يسمى ’تي آر بي في 1‘ (TRPV1)، وهو موجود في فئة متخصصة من الخلايا العصبية تسمى مستقبلات الألم، والتي عادة ما تكتشف الأشياء التي قد تلحق الضرر بالجسم".
ويشبه الأمر انطلاق إنذار حريق صغير ينشّط أجزاء من الجهاز العصبي اللاإرادي، الذي ينظم وظائف جسدية لا إرادية مختلفة دون سيطرة واعية.
ويضيف براون أن "هذا ما يؤدي إلى كل هذه التأثيرات الفسيولوجية، مثل البكاء والتعرق وسيلان الأنف، إنها محاولة من جسمك للتخلص من المهيج".
ينشَّط جين "تي آر بي في 1" أيضا بعوامل أخرى، مثل ارتفاع درجة حرارة الجسم فوق 42 درجة مئوية -وهي النقطة التي تصبح فيها الحرارة مضرة بالأنسجة- والتعرض للبيبيرين، المكون النشط الرئيسي في الفلفل الأسود، الذي يعطي استجابة أخف بكثير.
وتنشِّط أطعمة حارة أخرى (ولكن ليست حارة تماما) مستقبلات مختلفة، فيتعامل "تي آر بي إيه 1" (TRPA1) مع الخردل والفجل، بينما يكون "تي آر بي إم 8" (TRPM8) مسؤولا بشكل رئيسي عن درجات الحرارة الباردة والمنثول.
يقول براون: "يمكنك في الواقع العثور على مواد كيميائية أخرى لها تأثير أقوى بكثير من الكابسيسين على ’تي آر بي في 1‘، موجودة في نبات واحد، وهو نبات الفربيون الراتنجي".
يحتوي نبات الفربيون الراتنجي على "ريسينيفيراتوكسين" (resiniferatoxin)، وهو مركب يشبه الكابسيسين، وغالبا ما يوصف بأنه أقوى بنحو ألف مرة، وهو خطير حقا.